Quelle est la différence entre les prébiotiques et les probiotiques?

Notre tractus gastro-intestinal abrite de nombreux micro-organismes. Songez donc à des bactéries, des virus et des champignons. Ils forment ensemble le microbiote intestinal ou la flore intestinale. Son activité et sa composition peuvent avoir un effet sur notre santé. Les prébiotiques et les probiotiques sont essentiels afin de conserver une bonne santé intestinale. Ces deux termes sont souvent confondus, mais ils n’ont bel et bien pas la même signification. Quelle est la différence ? Quelle est leur fonction et quels sont leurs avantages pour la santé ? Vous trouverez la réponse ici

La définition des probiotiques
De nombreuses études ont été menées les dernières décennies sur les avantages pour la santé des probiotiques. Le terme probiotique vient du grec où pro signifie « pour » et biotique « vie » (1). La définition la plus récente des probiotiques qui a été formulée par la FDA et l’OMS conjointement, est la suivante : (les probiotiques sont) des micro-organismes qui, lorsqu'ils sont ingérés en quantité suffisante, exercent des effets positifs sur la santé. Les probiotiques contiennent donc des bactéries vivantes (2). Saviez-vous d’ailleurs que la colonisation bactérienne du tractus gastro-intestinal commence déjà à la naissance, lorsque le nouveau-né entre en contact avec la flore cervicale et vaginale de la mère ? C’est pourquoi on observe également une différence dans la composition du microbiote entre les bébés qui sont nés avec une césarienne et les enfants qui sont nés par la voie vaginale. Dans le cas d’une naissance par césarienne, le bébé rate donc cette première colonisation. Pour de plus amples informations, nous vous renvoyons à l’étude récente de Long G., et al (2021) (3).

Quelle est l'utilité des probiotiques?
Le terme de probiotiques a été introduit pour la première fois par Vergin, lorsqu’il étudiait les effets nocifs des antibiotiques et d’autres substances microbiennes sur la population microbienne intestinale. Il a remarqué que les probiotiques étaient propices à la microflore dans les intestins (1). Les bactéries intestinales jouent un rôle crucial dans le maintien de l’homéostasie immunitaire et métabolique et la protection contre les agents pathogènes. Une composition modifiée des bactéries intestinales (dysbiose) a déjà été mise en relation avec des maladies inflammatoires et des infections. En un mot, les bactéries probiotiques peuvent offrir différents avantages pour la santé en normalisant un microbiote perturbé, en excluant les pathogènes et en augmentant la production de SCFA (4-6). SCFA signifie Short-Chain Fatty Acids soit acides gras à chaîne courte comme l’acétate, le propionate et le butyrate (acide butyrique). Vous en apprendrez plus à ce sujet dans le chapitre consacré aux prébiotiques.  

Lactobacillus et Bifidobacterium sont plus particulièrement considérés comme des souches de bactéries probiotiques bénéfiques. Les espèces représentatives sont entre autre L. acidophilus, L. casei, L. plantarum, B. lactis, B. longum, et B. bifidum (7). Les probiotiques sont mesurés en unités formant des colonies (UFC). Elles sont l’indication du nombre de cellules viables. Les quantités peuvent être indiquées sur les étiquettes de produits comme par exemple 1 x 109 pour 1 milliard d’UFC ou 1 x 1010 pour 10 milliards d’UFC. De nombreux compléments contiennent 1 à 10 milliards d’UFC par dose, mais certains produits peuvent contenir jusqu’à 50 milliards d’UFC ou plus. Un nombre plus élevé d’UFC n’améliore cependant pas nécessairement les effets sur la santé du produit (8). 

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Les probiotiques ne sont pas des prébiotiques (et inversement)
Il ne faut pas confondre les probiotiques avec les prébiotiques. Il s’agit généralement de glucides complexes (comme l’insuline et d’autres fructo-oligosaccharides) qui sont utilisés comme carburant métabolique par des micro-organismes dans le tractus gastro-intestinal (9). Dans certaines études cliniques, un probiotique est administré en combinaison avec des prébiotiques pour favoriser la prolifération de bonnes bactéries. Cette combinaison est également qualifiée de symbiotique. Au fond, il faut voir les prébiotiques comme la nourriture des bactéries intestinales tandis que les probiotiques sont les bactéries proprement dites.

Que sont les prébiotiques et quelle est leur action?

Les prébiotiques ont pour exigence qu’ils doivent pouvoir être fermentés par le microbiote intestinal dans la partie supérieure du tractus gastro-intestinal. Ils stimulent sélectivement la croissance et la diversité de bactéries utiles et ont un effet positif sur la santé de l’hôte. Il a été démontré que les prébiotiques comme les galacto-oligosaccharides (GOS) et les fructo-oligosaccharides (FOS) améliorent le microbiote par l’augmentation de bifidobactéries et la diminution d’E. Coli (10). Différents composés ont été testés pour déterminer leur fonction en tant que prébiotiques. Les FOS, les GOS et les trans-galacto-oligosaccharides (TOS) sont les prébiotiques les plus courants. 

La fermentation de prébiotiques par le microbiote intestinal produit des acides gras à chaîne courte (SCFA) comme l’acide lactique, l’acide butyrique et l’acide propionique. Ce sont des produits finis de la fermentation bactérienne de glucides indigestes dans le gros intestin, entre autres (9). Ces produits peuvent avoir plusieurs effets sur le corps. Ainsi, le propionate influence par exemple T helper 2 dans les voies respiratoires et les macrophages, ainsi que les cellules dendritiques dans la moelle osseuse (11, 12). Une diminution du nombre de bactéries produisant des métabolites comme les SCFA est souvent signalée comme la cause de maladies intestinales inflammatoires (MII), du syndrome du côlon irritable (SCI), du diabète de type 2 (DT2), de l’obésité, d’infections bactériennes, de maladies auto-immunes ou de cancers (13). Ainsi, elles peuvent être efficaces dans le cas du syndrome du côlon irritable et de la maladie de Crohn (14). Il a également été constaté que la consommation de prébiotiques diminuait le risque d’apparition de maladies allergiques de la peau comme la dermatite atopique, également chez les nourrissons (15, 16). Le prébiotique FOS diminue en outre l’expression d’IL-6 (17). L’interleukine 6 est une cytokine qui joue un rôle important dans les maladies inflammatoires chroniques.

Que sont les aliments prébiotiques?
Les prébiotiques sont présents naturellement dans différents aliments comme les asperges, l’ail, la chicorée, les oignons, les topinambours, le blé, le miel, les bananes, l’orge, les tomates, le seigle, le soja, les pois, les haricots, les algues marines et les microalgues. En raison de leur faible concentration dans les aliments, ils sont produits à grande échelle industrielle sous la forme de FOS et de GOS (18). Comme nous l’avons dit, les produits issus de la dégradation des prébiotiques sont principalement les SCFA. Ces molécules peuvent être absorbées par la paroi intestinale et se retrouver dans la circulation sanguine. C’est pourquoi les prébiotiques sont non seulement en mesure d’influencer le tractus gastro-intestinal, mais également d’autres organes et systèmes (19).  

Il est généralement admis que les prébiotiques n’ont pas d’effets secondaires graves. Ils sont transportés vers le gros intestin pour être fermentés par le microbiote intestinal. De quelle quantité de prébiotiques avez-vous besoin ? Une dose quotidienne de 2,5-10 g de prébiotiques suffit.

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