Les médecins, les pharmacies et les utilisateurs finaux nous contactent régulièrement pour nous poser des questions sur la vitamine B12.

Quelle est sa fonction ? Quels sont les symptômes d’une carence en vitamine B12 ? Comment la déterminer et comment y remédier ? Est-ce que tout le monde peut prendre de la vitamine B12 ? Et comment est-elle assimilée par le corps ? Afin de conseiller correctement vos patients, vous trouverez ici un récapitulatif des principales questions (et réponses).

Quelle est la fonction de la vitamine B12?
La vitamine B12 est une vitamine hydrosoluble qui provient de produits d'origine animale comme la viande rouge, les produits laitiers et les oeufs. Étant donné que la vitamine B12 contient le minéral cobalt, les composés ayant une activité de vitamine B12 sont appelés « cobalamines ». La vitamine B12 a plusieurs fonctions importantes:

- La production humaine d'ADN
- Le maintien de la myéline, la couche protectrice autour des nerfs
- La production d'hémoglobine, une protéine dans le sang qui transporte l'oxygène de vos poumons dans le reste du corps (cf. métabolisme énergétique) 
- La production d'énergie à partir d'acides aminés et d'acides gras
- Une bonne fonction cérébrale

Pour les sportifs, la vitamine B12 a encore une autre fonction. Étant donné qu’une concentration optimale de vitamine B12 peut favoriser une meilleure synthèse de l’hémoglobine, il est conseillé aux athlètes de surveiller les concentrations sériques de la vitamine B12. Si ce processus ne se déroule pas de manière optimale, il peut en découler une anémie, une perte de force, de la fatigue et des crampes musculaires. Une concentration de vitamine B12 de moins de 400 pg/ml requiert une attention spéciale (1). 

Comment déterminer une carence en vitamine B12

Le taux de vitamine B12 est traditionnellement évalué sur la base des concentrations sériques. De faibles concentrations sériques de la vitamine B12 sont un bon indicateur d’une carence en vitamine B12. De plus, nous pouvons également nous concentrer sur l’acide méthylmalonique et l’homocystéine. Ces deux substances sont des indicateurs reconnus du taux de vitamine B12 (2,3). Une carence en vitamine B12 entraîne généralement une augmentation de l'acide méthylmalonique. Mais attention : des concentrations plus élevées d’acide méthylmalonique peuvent également être l’indication d’une fonction rénale diminuée. Environ 20 % des personnes âgées ont plus de risques de présenter une teneur en acide méthylmalonique plus élevée (4). Il convient donc de toujours en tenir compte dans l’interprétation. 

Un niveau d'homocystéine plus élévé peut aussi être l’indication d’une carence en vitamine B12. Les niveaux d’homocystéine plus élevés semblent être un facteur de risque fréquent et important des maladies cardiovasculaires. La base de ces conclusions est formée par les données provenant d’environ 80 études cliniques et épidémiologiques portant sur plus de 10 000 patients. L’hyperhomocystéinémie est imputée à des facteurs génétiques et acquis fréquents, dont les carences en acide folique et en vitamine B12. La supplémentation en vitamines B, en particulier en acide folique et en B12, est une manière efficace, sûre et avantageuse de diminuer un niveau d'homocystéine plus élevé (5).

Comment la vitamine B12 est-elle prise?
Pour une bonne absorption de la vitamine B12, un fonctionnement optimal de l’estomac et des intestins est essentiel. La vitamine doit être liée au facteur intrinsèque (IF), une protéine dans les cellules de l’estomac, pour pouvoir ensuite être absorbée. C’est pourquoi les antiacides ou les problèmes gastro-intestinaux peuvent entraîner une carence en vitamine B12. Par conséquent il est généralement conseillé de prendre un comprimé sublingual (un comprimé qui fond sous la langue).

Existe-t-il des médicaments qui ont une influence néfaste sur le taux de vitamine B12?
Il existe différents types de médicaments qui peuvent influencer négativement le niveau de vitamine B12, comme les antiacides et la metformine. Les personnes qui prennent régulièrement de telles substances et d’autres médicaments, doivent examiner leur taux de vitamine B12 avec leur médecin.

- Antiacides:
Parmi les antiacides, on trouve entre autres des inhibiteurs de la pompe à protons, comme l’oméprazole (Prilosec®) et le lansoprazole (Prevacid®), et des antagonistes des récepteurs de l’histamine, comme la cimétidine (Tagamet®) et la ranitidine (Zantac®). Ces médicaments sont utilisés pour le traitement du reflux gastro-œsophagien et de l’ulcère à l’estomac. Ils peuvent perturber la prise de vitamine B12 dans les aliments en ralentissant la libération d’acide gastrique dans l’estomac. Cela peut entraîner une carence en vitamine B12 (6,7).

- Metformine:
La metformine, un médicament antihyperglycémique qui est utilisé comme traitement de première ligne du prédiabète et du diabète, pourrait diminuer l’absorption de vitamine B12 et réduire considérablement les concentrations sériques de vitamine B12 (7).

Qui présente un risque accru de carence en vitamine B12?
Il existe différents groupes de patients qui sont sensibles à une carence en vitamine B12. Nous récapitulons ici les principaux groupes.

- Les personnes âgées:
Plus particulièrement les personnes âgées qui souffrent de gastrite (inflammation de l'estomac) présentent des valeurs de vitamine B12 plus basses (8,9). La gastrite atrophique, une maladie auto-immune qui touche 2 % de la population générale, mais 8 à 9 % des adultes de 65 ans et plus, diminue la production du facteur intrinsèque et la sécrétion d’acide chlorhydrique dans l’estomac. Ainsi, l’absorption de vitamine B12 diminue (10,11). Une troisième maladie qui est mise en relation avec une carence en vitamine B12 chez les personnes âgées est Helicobacter pylori infectie. Cela est probablement dû au fait que cette bactérie provoque des inflammations qui entraînent ensuite une malabsorption de la vitamine B12 des aliments (12).

- Végétariens:
Les véganes qui ne mangent pas de produits d’origine animale et les végétariens qui consomment bel et bien des produits d’origine animale (p. ex. produits laitiers, œufs, ou les deux) mais pas de viande, courent un risque accru de développer une carence en vitamine B12. La raison est simple : la vitamine B12 est uniquement présente naturellement dans les denrées alimentaires d’origine animale (13,14). La consommation de denrées alimentaires enrichies en vitamine B12 (comme la levure nutritionelle enrichie) et de compléments de vitamine B12 peut réduire sensiblement le risque de présenter une carence (15).

- Patients sourffrant d'anémie pernicieuse:
Les personnes souffrant de maladies de l'estomac et de l’intestin grêle, comme la maladie coeliaque et la maladie de Crohn, ne peuvent peut-être pas prendre suffisamment de vitamine B12 dans l’alimentation pour conserver des réserves corporelles saines (20). Une carence en vitamine B12 chez les personnes souffrant de la maladie de Crohn est généralement traitée par des injections de cobalamine intramusculaires. Une thérapie à base de méthylcobalamine orale fortement dosée via la supplémentation (1 000 mcg/jour) peut cependant aussi être efficace (21).

Des interventions chirurgicales dans le tube digestif, comme pour une perte de poids ou pour enlever tout ou partie de l’estomac, peuvent entraîner une perte complète ou partielle des cellules qui sécrètent de l’acide chlorhydrique et le facteur intrinsèque (22,23). Ces procédures diminuent donc la quantité de vitamine B12, en particulier la vitamine B12 liée à l’alimentation, qui est absorbée par le corps (22,23). Les compléments de méthylcobalamine orale fortement dosée (1 000 mcg/jour) semblent être autant efficaces que les injections d’hydroxocobalamine dans la normalisation des valeurs de vitamine B12 chez les patients qui ont subi une opération bypass gastrique en Roux-en-Y  (24).

- Nourrisson de femmes véganes:
Les nourrissons qui sont exclusivement allaités par des femmes qui ne consomment pas de produits d’origine animale, peuvent avoir des réserves de vitamine B12 très limitées et développer une carence en vitamine B12, parfois à un stade précoce dans leur vie (25). La carence du nourrisson peut être importante, surtout si la carence de la mère est sévère ou causée par une anémie pernicieuse. Parfois, la carence de la mère proprement dite est cliniquement légère et n'est pas reconnue. Une carence en vitamine B12 passée inaperçue et non traitée chez des nourrissons peut entraîner des dommages neurologiques, un retard de développement et une anémie (25,26). Les raisons à cela sont entre autres les petites quantités de vitamine B12 dans le lait maternel des mères véganes et les quantités limitées de vitamine B12, qui traverse le placenta chez ces femmes pendant le développement du fœtus.

Quel complément de vitamine B12 prendre de préférence
Tel qu’indiqué dans cet article, nous avons besoin du FI (facteur intrinsèque) pour une absorption optimale de la vitamine B12. Le facteur intrinsèque est une protéine qui est sécrétée par les cellules dans l’estomac. Étant donné que de nombreuses personnes souffrent de problèmes gastro-intestinaux et que les Belges avalent massivement des antiacides, il est préférable de prendre une supplémentation en vitamine B12 sous forme de  comprimé sublinguale (à laisser fondre sous la langue). Veuillez aussi à toujours prendre la forme active de la vitamine B12: la méthylcobalamine. La cyanocobalamine (la forme non active) doit d’abord être transformée dans le corps en sa forme active, ce qui se déroule très difficilement chez de nombreuses personnes (surtout les personnes âgées).

Referenties:

1. Krzywański, J., Mikulski, T., Pokrywka, A., Młyńczak, M., Krysztofiak, H., Frączek, B., & Ziemba, A. (2020). Vitamin B12 Status and Optimal Range for Hemoglobin Formation in Elite Athletes. Nutrients, 12(4), 1038.

2. Carmel R. Mild transcobalamin I (haptocorrin) deficiency and low serum cobalamin concentrations. Clin. Chem. 2003;49:1367–1374. [PubMed] [Google Scholar]

3. Carmel R., Green R., Rosenblatt D.S., Watkins D. Update on cobalamin, folate, and homocystein. Hematology Am. Soc. Hematol. Educ. Program. 2003:62–81. [PubMed] [Google Scholar]

4. Green T. Discussion: indicators for assessing folate and vitamin-B12-status and for monitoring the efficacy of intervention strategies. Food and Nutrition Bulletin 2008;29:S64-6.

5. Refsum H, Ueland PM, Nygård O, Vollset SE. Homocysteine and cardiovascular disease. Annu Rev Med. 1998;49:31-62. doi: 10.1146/annurev.med.49.1.31. PMID: 9509248

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9. Pfisterer KJ, Sharratt MT, Heckman GG, Keller HH. Vitamin B12 status in older adults living in Ontario long-term care homes: pPincidence of deficiency with supplementation as a protective factor. Appl Physiol Nutr Metab 2016;41:219-22.

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15. Pawlak R, Lester SE, Babatunde T. The prevalence of cobalamin deficiency among vegetarians assessed by serum vitamin B12: A review of literature. Eur J Clin Nutr 2014;68:541-8

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